Los astronautas del transbordador estadounidense Atlantis dijeron el miércoles que estaban asombrados de lo exitoso de su misión para reparar y modernizar el telescopio espacial Hubble, dada la cantidad de obstáculos que debieron enfrentar.
Los siete miembros de la tripulación del Atlantis se mostraron sonrientes al hablar desde el espacio con periodistas sobre su misión.
A lo largo de cinco caminatas espaciales, la tripulación reparó y modernizó el Hubble, en la última misión de la Nasa en el observatorio espacial, que tuvo como objetivo extender su vida en al menos cinco años.
Los astronautas se congratularon sobre todo por entender que quedó demostrada la superioridad del hombre sobre los robots en ese tipo de trabajo.
"Es increíble darse cuenta de hasta qué punto las cosas resultaron difíciles en ciertos momentos", declaró Altman. "Pero luego los superamos y todo fue coronado por el éxito, nos ha ido realmente muy bien", agregó.
"Mucho de lo que hemos logrado no hubiera sido posible para los robots", subrayó por su parte John Grunsfeld, que condujo tres salidas espaciales. "Es ahí donde los humanos son realmente útiles. Somos capaces de enfrentar situaciones inesperadas y lo hacemos todo el tiempo".
La tripulación enfrentó varios obstáculos para reparar el telescopio en el espacio: tornillos atascados, una herramienta que se quedó sin batería en un momento crucial y problemas con los trajes espaciales.
Los astronautas equiparon al telescopio con baterías nuevas, un nuevo sistema de orientación FGS (Fine Guidance System) y placas de acero inoxidable para proteger el exterior del aparato de las radiaciones solares.
También remplazaron los giróscopos, instalaron una nueva cámara (la Wide Field Camera-3) diseñada para observar el universo en forma más profunda, y realizaron una reparación quirúrgica del espectrógrafo que identifica los supermasivos agujeros negros.
A la única mujer de la tripulación, Megan McArthur, que operó el brazo robótico del transbordador, le impresionó la majestuosidad del telescopio, que orbita desde hace 19 años alrededor de la Tierra, a 600 km de altitud.
Sintió "simplemente sobrecogimiento ante la ingeniosidad humana de crear algo tan asombroso".
El Atlantis llegará a la Tierra el viernes para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa.
La agencia espacial estadounidense -que planea pasar a retiro a su flota de transbordadores a fines del año próximo- indicó que no planea más visitas al telescopio espacial, un proyecto conjunto con la Agencia Espacial Europea.
Los astronautas fotografiaron la nariz y las alas del Atlantis tras liberar el Hubble, para estudiar la protección térmica del transbordador en busca de posibles impactos.
El Atlantis pasó seis días en la altitud del Hubble, donde el riesgo de un impacto de fragmentos espaciales es mayor que en el destino habitual del transbordador, la estación espacial internacional.
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